畢馬威採用IBM(圖)的認知計算技術。(資料圖片)
人工智能(AI)再次掀起會計人不安，事緣某財經雜誌最近做了個專題報道，探討AI如何搶人類飯碗，當中一篇更講述Big 4在此領域的應用和發展。
所謂太陽底下無新事，不妨先回顧一下歷史。早於三、四十年前，個人電腦不像現時普及，人手造帳仍然盛行，但當時不少人已預言，電腦將取代會計師。理由很簡單，電腦快而準，而且節省人手。如大型企業年結要做關帳，不說別的，只簡單地將帳簿上每個帳目的結餘抄入試算表，然後將借貸兩方加總，若順利沒有差異，至少要花上1個小時，若不幸兩方不平衡，更需花時間找出原因。反觀現在，人手造帳幾乎成絕響，電腦會計系統平靚正，關帳只在彈指之間。電腦在人手配置上更顯絕對優勢，以前大型企業的會計部，配備過百人是常態，現在閣下公司又有多少會計部同事？
電腦那麼好，按理會計師早應乞食，為何近幾十年人數不減反增？答案只有一個，世界在變，會計師也與時並進。簿記並非會計師的唯一工作，其他還包括制定稅務計劃、管理財務資產、安排融資、編製管理報表、監察預算執行情況、評審投資項目、處理收購合併，和定內控程序等，電腦不單沒有搶去飯碗，更協助我們提升服務水平。如編製財務報告，以前需時以小時甚至天計，現在按一下鍵，所有報告即時準備妥當。
AI無疑比電腦更兇猛，因它懂得學習，一旦學懂了會計師一切技能後，就可以將我們踢走。可是，究竟有多少人認真探討過，AI可以全面取代會計師嗎？
或許我們先看AI目前的發展。如畢馬威採用IBM Watson的認知計算技術，為客戶分析結構化和非結構化財務數據。所謂結構化，即是將數據安排得整整齊齊，儲存到數據庫時已經被定義，不論是欄位、格式和佔用大小等都固定。相反，非結構化數據就是一堆亂七八糟的資料，格式可以是電郵、報告及影片等。IBM Watson其中一個厲害之處，是通過學習能解讀非結構化數據，正如會計師閱讀各式各樣的財務報告，然後從中抽出有用的數據做分析。
又如德勤與Kira Systems合作，為會計、稅務和審計引入AI。Kira Systems其中一個強項，就是通過學習以識別各類文件。如物業租賃合同，系統能列出合同名稱、各簽約方名稱、物業資料如地址和面積、簽約日期、具體條款如租賃期和租金。系統還可自動檢查，找出有問題或遺漏條款，甚至可能不符合法律的條文。
從上述兩個例子可見，目前AI的強項能像人類般閱讀和分析數據，而且做得更好。人類身體有極限，亦容易受情緒影響表現，機械卻能不眠不休地工作，而且任勞任怨不會罷工。
會計師豈非末日？非也！根據牛津大學早前的研究指出，在可見將來，AI在感知及操控能力、創造力和社交能力三方面難與人腦匹敵。然而，會計師日常的工作，不單是閱讀和分析，我們需要具備良好的社交能力，如與企業內各部門合作，共同制定和執行財政預算，以及與銀行維持良好合作關係。我們也要創造能力，這裡說的當然不是造假數，而是想辦法解決企業遇到的種種問題，包括稅務、收購合併，以至日常營運等。會計既是科學又是藝術，會計師不單需要科學家頭腦，同時要具備藝術家的氣質。個人認為，AI不單不會取代會計師，更協助我們將服務提升至另一層次。立此存照，將來看看瓜瓜的預測是否正確。