很多人聽到中藥就第一時間聯想起一堆又青又澀的山草藥，大家都聽過的《本草綱目》、《神農本草經》，雖然名有「本草」兩字，但當中記載的中藥又何止草。「本草」是指天然藥材，包括植物、動物、礦物3大類。
古代人在尋找食物的過程中，發現某些動物、植物的特殊功效，繼而用於治療疾病。當中有很多有趣的中藥，甚至難以想像古人為何會嘗試以這些東西入藥。除了一般的植物藥外，還有動物藥和礦物藥。常用動物藥有蛤蚧、阿膠、水牛角、牡蠣、紫河車等；常用蟲類藥有：桑螵蛸、地龍、蟬蛻、全蠍、水蛭等。至於常用的礦物藥則有石膏、滑石、磁石等。還有一些屬於動物代謝物：五靈脂是鼯鼠的乾燥糞便，牛黃是牛的膽結石。
古人用以入藥的材料大多來源於自然環境，但面對現代社會對中藥的龐大需求，難以大量生產的藥材則改用其他代替品，如紫河車本來是指人的胎盤，但近代大多用羊的胎盤代替；又如牛黃，由於人類對牛黃需求太大，又怎可能找到那麼多膽結石呢？於是出現人工合成牛黃，也就是把牛黃的化學成分用配製方式合成。
作者為香港防癆會－香港大學中醫臨床敎研中心(香港仔)周翎風醫師