有些認知障礙患者在初期至中期，難以被不常見面的家人辨別出來，因為這段時期患者的語言能力輕微地逐漸下降。大家普遍認為認知障礙(俗稱：腦退化)都會開始「冇記性」，所以有些患者在病情未影響短暫記憶能力時，不被家人發現。
其實，這些變化直接影響長者進食的能力和安全性。認知障礙症患者可能面臨進食困難的多種挑戰，如食物識別困難、咀嚼和吞嚥問題，以及食慾減退。這些問題不僅會令他們導致營養不良，還會增加窒息或吸入性肺炎的風險。
認知障礙對進食的影響
在認知障礙的早期階段，患者的短期記憶和執行功能開始受到影響。他們可能會忘記進餐的時間，或者不確定如何使用餐具。這些問題通常會導致老人進食不規律或錯過餐點。以80歲的李伯(化名)為例，剛開始時，他的家人發現他時常忘記自己是否已經吃過飯，並且會將餐具放錯地方，這使得他進食的速度變慢，甚至會錯過飯點。
此時，家人可以通過建立視覺提示和簡單的進食程序來協助患者。
視覺提示及清晰指令
利用餐前提示卡，幫助李伯按時用餐，並使用顏色鮮明的餐具，以提高他的注意力。此外，治療師可以教導家人如何有效地給予簡單且清晰的口頭指令，減少患者在進食過程中的困惑。
認知障礙中期的影響
隨著認知障礙的加重，患者可能開始出現更嚴重的進食困難。這一階段，患者的語言理解及表達能力明顯減弱，可能無法理解進餐的過程，甚至出現吞嚥障礙(dysphagia)。例如，李伯在進入認知障礙中期後，家人發現他吃飯時經常出現嗆咳的現象，並且他的進食時間很長，很容易因疲倦而在進食過程打瞌睡。
這個階段，李伯需要重新接受吞嚥及進食能力評估，並制訂適合的飲食方案，確保安全進食。食物可能需要打成泥狀及調節液體食物的黏稠程度，同時進行吞嚥訓練，以提高他的吞嚥協調性。此外，治療師也會指導家人如何在進食時協助患者，例如調整坐姿、控制食物分量和速度，避免進食過快導致嗆咳或窒息。
家人的照顧與支持十分重要，在生活中協助長者安全進食及持續進行進食技巧訓練。通過定期的評估和訓練，長者能及早發現進食問題，並針對不同階段提供個別化的治療方案，維護長者的健康和生活質量。
作者為註冊言語治療師
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