癌症普查有助及早發現癌症，有利及早治療，或可提高治癒機會。
理想的癌症普查方法需要有以下特點：
靈敏度高 (high sensitivity) 準確度高 (high specificity) 檢查過程簡單 檢查過程低風險 檢查不太昂貴 早診有助療效
子宮頸癌是好例子，多年經驗顯示「子宮頸抹片檢查」(cervical smear examination)，可發現早期子宮頸病變，及早治療；檢查過程簡單，反而如何鼓勵高危女性接受檢查是一項挑戰。
近年大腸癌及乳癌個案急升，令人擔心。檢查大便隱血 (stoolfor occult blood)，加上內視鏡 (endoscopy)，可發現早期病變如大腸瘜肉(colonic polyps)，及早期大腸癌。
全港一成市民屬乙型肝炎病毒帶菌者，即血液乙肝病毒表面抗原 (Hepatitis B surface antigen) 呈陽性反應，患肝硬化及肝癌機會大增。除考慮服抗病毒特效藥外，亦可考慮定期驗血檢查甲胎蛋白 (alpha foetal protein) 及肝臟超音波掃描，或可及早診斷早期肝癌。
驗血檢查「前列腺特異抗原」(prostatespecific antigen, PSA) 可發現早期「前列腺癌」(prostate cancer),但準確度欠佳，需要利用「超音波掃描」(ultrasoundscan)及「活組織檢查」(prostaticbiopsy) 確診。
「乳房造影」(mammography) 及乳房「超音波掃描」有助高危婦女發現早期乳癌，可及早治療，增加治癒機會。懷疑乳癌，必須進行活檢確診。
癌症普查效用多少，視乎多種因素，包括某癌症的特性、早期療效、普查方法及檢查頻率等。盲目檢查，並不可取。