芥末辛辣而芳香，不少人都喜愛用來調味。芥末分為黃及綠兩種，兩者氣味相似，但來源卻截然不同，前者由芥菜成熟種子碾磨而成，後者則取自山葵的根莖或辣根的根部。因此，儘管山葵或辣根有時會被稱為芥末，只有黃芥末才是真正由芥菜種子研「末」而成的，是真正的「芥末」。
追本溯源，中國古籍早有黃芥末的相關記載，於春秋時期，人們已收集芥子研磨摻水，製作成芥末食用。古籍亦有記載，古時已有人將黃芥末配以細切的魚肉品嘗。
芥子除可供食用，還有藥用療效，體現中醫承傳的藥食同源、寓醫於食的智慧。漢末的《名醫別錄》亦有以芥子為藥的記載。
芥子分為白、黃兩種，同樣主治去化體內寒痰，但於去痰平喘的功效上，白芥子效用會較顯著。惟用藥習慣於不同地區亦有區別，如華北、東北等北方地區慣用白芥子，而華東地區則慣用黃芥子。
白、黃芥子的體形細小，直徑僅有1至3毫米，均呈類球形，其中一端具種臍，種皮顏色明顯較深而有網狀凸起，有時會有一至數條淺溝。
比較之下，兩者亦有細微差異。白芥子表面多呈黃白色或淺黃色，網孔較小，呈類多角或不規則形狀。黃芥子色澤較深，表面呈黃色或棕黃色，少數呈暗紅棕色，網孔較大，呈多角形，具顆粒狀凸起。若要分辨白、黃芥子，單憑肉眼，難以區分顏色、大小的分別，容易產生混淆。
要解決這問題，市民只需配用放大鏡，便可輕易辨別兩者的微性狀特徵。
氣味方面，白、黃芥子本身的氣味均很微弱，但黃芥子研碎後加水浸濕，會產生辛烈的特異氣味。
由於個人身體狀況不同，謹慎起見，服用中藥前，宜先徵詢中醫師的專業意見，並了解藥材的使用方法及用藥禁忌，切勿自行胡亂使用。
為協助市民分辨一些微細或外形相似的中藥材，衞生署政府中藥檢測中心開展了「微細種子及果實類藥材的鑒定」研究項目，研究以多種技術及方法鑒別藥材，為公眾提供客觀標準辨認正品中藥。
研究成果以專論形式發布，如希望了解更多，請瀏覽衞生署中醫藥規管辦公室網頁(https://www.cmro.gov.hk)。
作者為衞生署中醫藥規管辦公室助理中藥主任麥栢文