今屆世界盃日本隊屢破強敵，表現震驚世界，可說是已晉身足球強國之列。在人們津津樂道的背後，總會看到《足球小將》的身影，無形中給予了日本隊不少精神力量，在一個夢想之上，亦令它得到全球各地球迷和動漫迷的支持。
不過日本隊亦讓人了解到足球不能只談夢想，而是必須經歷一系列的洗禮、考驗與覺悟。漫畫《我們的足球場》特別描寫了1993年發生的「多哈悲劇」，日本隊只差30秒緣盡世界盃，隨後故事寫出了日本堅持不能以主辦國身份首次進軍世界盃決賽周的志氣與執著，令人動容。(日本以主辦國身份舉辦2002年韓日世界盃。1998年，日本首次晉級世界盃決賽周，與故事情節一樣迎戰阿根廷。)
日本足球的洗禮
之後日本足球漫畫逐漸出現與現實接軌的趨勢。《逆轉監督》以領隊的視角，描述了領隊與球員、聯賽與國際賽等關係，以及青訓和球隊管理等一系列事情，令人們開始跳出夢想的框框，從更現實的角度去了解日本足球以及它所面對的挑戰。
近年最令筆者佩服的是新一代足球漫畫《Blue Lock》。作者嘗試回答日本為何不能產出世界級射手這命題。故事描述日本在2018年世界盃16強止步，日本足聯為了拿下下屆世界盃，決定發起「藍色監獄計劃」。在名為「藍色監獄」的建築裏進行殘酷的閉門訓練，汰弱留強，目標是訓練出一名最強前鋒。
筆者不是說現在的日本隊直接受到《Blue Lock》影響，但作品帶出了現階段日本足球必須擺脫所謂「夢想的防衛機制」—─不能因為夢想「實現」不了，便將「追逐」夢想偷換成目標，自欺欺人，而是必須直面己身無能之處，不斷想著怎樣贏。日本隊強韌的背後，不單是弱隊不畏強隊這麼簡單，而是它經歷過這種冷徹殘酷的理論的洗禮與反思，千錘百鍊，才造就了一代日本隊。
周三刊出