認知、早知、早醫

早幾天看了一部韓國電影，講述一位年輕女律師患上早年認知障礙症，頓時由一位在職場上叱吒風雲的女強人，退化至神志呆滯，連自己女兒都認不上的媽媽。事實上，以往這個病被稱為「老人癡呆症」，令不少人以為只有老人家才有機會患上此病。的確，患上認知障礙症的仍是以長者為主。根據香港衛生署資料顯示，香港每10名70歲或以上的長者當中，便有一人患上認知障礙症；而每三名85歲或以上長者中，則有一人患上此病。其中認知障礙症中最常見的類型是阿茲海默症，高達75% 。患者的腦細胞出現病變，產生異常蛋白，導致某些機能喪失，包括記憶力衰退、用較長時間完成慣常工作、說話失去重點及重複說話等。但另一邊廂，認知障礙症也的確有年輕化的趨勢。內地去年九月發布了「阿茲海默症患者需求洞察報告」，顯示60歲以下的阿茲海默症患者佔大約21%，比起其他國家的5至10%更多，表示在中國患上阿茲海默症的患者越來越年輕。

現時市場上有不少工具可以用於發現早期的認知障礙症。其中較簡單和在初期使用的是「認知能力自我篩查AD8問卷」，這是用作認知障礙症的初步評估，並不能取代專業臨床認知評估。不過研究顯示這測試能準確地偵測早期認知障礙症徵兆。如果評估為具風險的級別，醫生會進行認知能力評估，或者腦掃描例如正電子掃描(PET)，以檢測患者腦中的可能出現的異常蛋白。近日香港科技大學開發了血液測試技術，以晶片測量血液中21種蛋白濃度，可以檢測到早期的阿茲海默症和輕度認知障礙症，準確度達到九成。原來在出現認知障礙症病徵前10至20年，患者的大腦已經有明顯的病理變化，可惜的是現實中不少人直到出現症狀例如記憶力明顯變差，才去求醫，因而錯過了治療的黃金時間。如果能及早發現，現時也有藥物可以降低大腦中的異常物質，雖然不能根治這病，但卻可以有效緩解症狀，將病發時間延後，對社會的醫療成本和家人的照顧也是一種舒緩。