誰來照顧「照顧者」？
香港已步入「超級老齡化」社會，每五人中便有一名長者，而女性平均壽命更比男性長八年。隨之而來的，是龐大卻被忽略的「護老者」群體——他們背負著照顧長者的身心重擔，卻在社會資源的斷層中獨自掙扎。
最近，我參與了由「生命熱線」進行的護老者照顧壓力調查。該機構訪問了九百多名護老者，結果顯示：四成受訪者近乎全天候照顧長者，每周時數達21小時或以上；37%的護老者處於高負荷狀態，而34歲或以下的年輕照顧者中，近半感到極大壓力。更令人憂心的是，超過一成半的受訪者出現焦慮或抑鬱症狀，甚至曾有自殺念頭。
深入分析發現，與長者同住的護老者中，37%承受高強度壓力，其中34歲至50歲族群的比例更高達五成。他們平均每周照顧時數超過21小時，部分人更出現抑鬱、焦慮，甚至自殘傾向。調查亦顯示，在職護老者及女性照顧者佔多數。
「看到卻用不到」的支援困境
在發布會上，化名Maria的在職護老者分享了她同時照顧認知障礙母親、工作與進修的艱難處境。她無奈表示，非牟利機構的服務多在平日提供，周末想喘息卻求助無門。疫情期間情況更為嚴峻，日間中心停運、母親夜半頻繁醒來，使她長期處於「繃緊衝刺」狀態，直至某日才驚覺自己「壓抑到絕望」。
「生命熱線」呼籲僱主提供彈性工時，讓護老者能兼顧陪診與休息；同時建議擴展24小時支援服務，主動識別高危家庭。例如「逆風導航計劃」便透過外展輔導，為隱性護老者提供情緒支援。
老齡化社會的未來，不該建基於護老者的犧牲之上。當我們提倡「老有所依」時，是否也該確保「護老者有靠」？