作為陸地民族，中文的「海」和「洋」通常混為一談。「海」是近陸地的水域，很早就在《詩經》中出現；「洋」則是遠離陸地的大洋，是洋人帶來的新概念，所以老外的東西都叫「洋貨」。
四大洋或五大洋自然為洋人定義，「大西洋」英文為Atlantic，名字源於柏拉圖口中失落的亞特蘭提斯，音譯應為「亞特蘭蒂斯洋」。萬曆十一年(1583年)，利瑪竇將之意譯為「大西」，固然是為取悅明神宗「中土為中心」的地理方位。「太平洋」由航海家麥哲倫命名，他的首次環球航行中從大西洋找到了一個西南出口，到達一個平靜的洋面，故名為Pacific。「印度洋」是唯一以國家名字命名的大洋，由於印度位於印度洋北部的中央位置而得名；「北冰洋」因為位於北極圈內，故以Arctic命名。
美國國家地理學會自1915年開始繪製地圖，製圖師則列出地球四大洋，也就是大西洋、太平洋、印度洋及北冰洋。但該學會選擇在6月8日「世界海洋日」當天宣布，正式承認南極洲周邊海域的「南冰洋」，為地球的第五大洋。好在我已經在疫情前去了五大洋，並且在南冰洋下水游泳！