市場關注恒大業務是否可持續經營下去。 (資料圖片)
曾幾何時，核數師報告何其精簡，若果是無保留意見，篇幅就只有半頁紙左右。若將核數費除以字數，隨時字字萬金。可是好景不常，隨著市場對資訊的渴求，核數師報告變得愈來愈冗長。就以中國恒大集團(3333)為例，2010年的核數師報告只有1頁，到了去年已增至7頁多。其實自美國安隆事件後，全球對核數師的監管有增無減，法律風險愈來愈高，會計師以往好日子早已不復再。
說到恒大，其債務問題又有新發展。財務匯報局(以下簡稱財匯局)於上周公布，將對其「持續經營的匯報」展開調查，這次更牽連其核數師羅兵咸永道。
有兩點請大家留意。第一，這次財匯局要查的，並非恒大的業務能否持續經營下去，而是著眼於最近公布的兩份財報，即2020年的年報及2021年中期報告，是否適合以「持續經營」作編製基礎。此外，也一併調查羅兵咸永道為恒大2020年度帳目所做的審計有沒有問題。第二，財匯局對恒大是查訊(Enquiry)，對羅兵咸永道卻是調查(Investigation)，兩者並不相同。
所謂查訊，並非拉大隊上門封帳查帳，而是以書面形式，要求恒大交出相關紀錄或文件及提供解釋，過程相當斯文。或許你會問，上市公司不受財匯局直接監管，拒絕合作又能怎樣？後果是可大可小。按法例規定，不合作而又沒有合理辯解，財匯局可入稟法庭，最壞情況是被判藐視法庭。
至於調查就嚴重得多，而且出手都事必有因。根據相關條例，財匯局在三種情況下可對核數師進行調查，包括為考慮是否施加處分、有理由相信核數師已違反相關條例，或其審計項目不符合投資大眾的利益。現在財匯局對羅兵咸永道進行的調查，估計是基於上述第二項作出，主要就恒大去年財報未有披露持續經營問題，審視有沒有按照審計準則來處理。
持續經營是編製財報的重要假設之一。在此基礎下，非流動資產如機械設備等，需計算折舊並按使用年期分攤。若然企業不再經營，一切資產和負債須歸類成流動資產，而且需要以可變賣值入帳。
其實審計準則寫得相當清楚，核數師必須審視可導致持續經營能力產生重大疑慮的「重大不確定性(Material uncertainty)」是否存在。若果存在，財報就要在附註中披露，核數師報告也要提醒使用者注意。若果披露不足，核數師就需要發表保留意見(Qualified opinion)甚至否定意見(Adverse opinion)。
如前所述，恒大去年財報未有披露持續經營問題，核數師報告也沒有提及。由於及後出現債務問題，財匯局因此介入調查。不過，核數師報告的簽發日期是今年3月31日，此日之前有沒有出現過重大不確定事件，將成為調查的其中一個焦點。
現在做核數師真難，手上沒有水晶球，無法預知未來。可是，若在審計過程中稍一不慎鬆了手，而又碰著客戶有甚麼冬瓜豆腐，隨時惹禍上身。萬事依足規矩執正來做嗎？先別說時間未必許可，碰上客戶無法達標，核數師不得不狠下心腸，給出非無保留意見，就會觸發股份停牌，牽連甚大。說到底，審計也是一盤生意，如何向客戶解釋並使其接受，是一項頗大的挑戰。
難怪香港的執業與非執業會計師比例不斷下跌。例如2000年，每100位會計師就有16位是執業，該比例於2010年跌至12，2020年更跌至11。收入與執業風險不相稱，估計是原因之一吧？