食肆生意反彈還是生意慘淡？
一位食遍香港高中低級名店的朋友，指現時香港食肆倒閉之多，為他做了四十幾年人以來所未見，比當年沙士還要誇張。
今年5、6月人在香港，沒有太多機會出外食飯，根據有限而片面的觀察，訂位的確比疫情前容易。晚上9時以後，就算是周末，一些以往熱鬧地區都頗為冷清，不少食肆索性提早關門。
形成強烈對比的，是過去幾個月新聞所描述的一片歡欣，甚麼「今年首季食肆總收益按年激增」、「零售食肆收益回復九成」、「疫後首季食肆總收益反彈升逾80%」，充滿正能量，香港飲食業好像已雨過天青。好奇心驅使下，翻查傳媒引述數據，亦即統計處的「食肆的收入及購貨額按季統計調查報告」。
發現的，是這些報道其實有兩個值得商榷之處。
第一，傳媒主要引用的是食肆收益或「食肆收益價值指數」。這些數字，都是「名義」概念，亦即沒有扣除物價變動的影響。要知道食肆「實際」上的表現，我們要看「食肆收益數量指數」，而這個指數近來的增幅，並沒有新聞標題所形容的漂亮。
第二，要知道飲食業情況如何，看每季增長沒有太大意義，要看的是過去幾年的趨勢。那個「回復九成」標題的誤導之處，在於用的是「名義」數據，而數據由於反映物價升幅，常態是一直有增長，因此「回復九成」並不等如飲食業快將回復常態，實情是要回復十成以上才算是回到正軌。用「實質」數據，分析就清楚得多：跟疫情前比較，食肆收益回復不夠七成。
以上兩點都是解讀經濟數據的常識，不難理解。有關這個數據另一觀察，則比較複雜。統計處搜集數據方法，是每季選出有代表性約1,100間食肆，其中有大有小、有中有西、有平有貴，以郵寄問卷形式作調查其經營情況。到了下一季，部分食肆會被剔出調查，以另一批食肆取代。不過，每日都有商戶倒閉，死亡率偏高的飲食業尤其如是。若果被訪食肆在收到問卷的時候已經倒閉，應如何處理？
在統計處的網頁找不到答案，我的估計是以另一家類似的食肆代替。也就是說，我們在數據看到的，是仍在經營的食肆的表現。當飲食業生意慘淡，數據自然會顯示收益下跌，但食肆倒閉成為吉舖更悲壯的另一面，就不能從這個數據中看到，也似乎不能從其他官方統計中看到。
作者為美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授http://www.facebook.com/economics3.0