科學家多年來致力研究，希望能藉著測試血液中的癌症生物標誌物，盼望能以這種非侵入性的檢查方法及早發現早期癌症，提高治愈癌症的機會。但是，到目前為止，所有這些嘗試均未能成功，效用都無法通過臨床試驗的檢證。
一項由英美多個癌症研究機構聯手進行的研究今年初取得突破的曙光，研發出一種血液檢測方法，可一次性檢測出五十多種癌症，即使患者沒有臨床症狀，也可辨識出癌症病灶。研究顯示，這個檢測的假陽性比率為0.7%，換句話說即早期誤差率少於1%，有望用於大型癌症篩查計劃。
有關研究在歐洲腫瘤內科學會刊物《腫瘤學年鑒》(Annals of Oncology)網上發表，以液體活檢(Liquid biopsy)的形式，抽血並化驗cfDNA的甲基化水平，從而區分是否患有癌症。研究團隊招募了6,689人參與研究，當中2,482人為已確診癌症患者，其餘4,207人為非癌症患者。結果發現，血檢能辨識出逾50種癌症，包括乳腺癌、結腸直腸癌、食道癌、膽囊癌、膀胱癌、胃癌、卵巢癌、頭頸癌、肺癌、淋巴白血病、多發性骨髓瘤和胰腺癌等。
至於測試的準確度，研究顯示，甲基化檢測方法的特異性為99.3%，假陽性率為0.7%。檢測一至三期癌症的整體敏感度為43.9%，當指定12種最致命的癌症，有關敏感度升至67.3%。隨著癌症期數愈後期，敏感度亦會增加。有關檢測找尋腫瘤病灶也很準確，在可識別的96%癌症陽性結果中，93%病例的組織溯源結果為正確，即93%癌症能被準確定位。
現時要驗查是否患癌，必須經過診斷影像學檢查及組織活檢，即從患者體內取出懷疑病變組織，進行病理及分子學檢查，這無疑是具有一些創傷性的，多不可用作篩查早期癌症的方法。目前大多致命癌症尚無可靠的篩查方法，多數癌症被發現時已經是晚期，期望抽血驗癌等技術日漸成熟，並能在臨床應用，令癌症及早發現，及早治療。
作者為臨床腫瘤科專科醫生區兆基
區兆基