腰椎間盤退化是指隨著年齡的增長，纖維環和髓核含水量逐漸減少，使髓核張力下降，椎間盤變薄。同時，透明質酸及角化硫酸鹽減少，低分子量糖蛋白增加，纖維變性及膠原纖維沉積增加，髓核失去了彈性，椎間盤結構鬆弛，軟骨板囊性變，在沒有後縱韌帶支持的纖維環外側，這些變化更為明顯。X光片上表現為椎間隙變窄、骨刺形成，CT、MRI可顯示椎間盤本身的變化。退化愈嚴重，承受不均勻力的能力愈差，愈容易發生破裂，髓核即可通過其裂隙突向椎管，造成腰椎間盤突出而致病。
腰椎間盤退化主因為慢性勞損
腰椎間盤發生退化的原因是多方面的。急性因素，如急性腰扭傷(包括反覆多次的習慣性扭傷)、腰椎壓縮性骨折等。腰椎組織損傷之後，必定影響脊柱椎體間的穩定性，加速退化。更常見的原因是慢性勞損，一般與職業關係較密切。
長期腰椎活動量及負荷過大、姿勢不正確等原因，可造成髓核的水分和營養成分減少，椎間盤體積縮小，彈性明顯下降，隨之椎間隙逐漸變窄，椎體邊緣唇樣骨質增生形成。如當腰椎前屈時，纖維環後部本身即產生較大的張應力，同時髓核被擠壓向後方移位，也對其後側壁形成壓力，加速了纖維環的退變。
另外，體重增加也不容忽視。由於人體的重力線通過腰椎的椎體或椎間盤的後部而不是通過關節突關節，身體前部重量增加，使得腰椎前凸增加，使關節突關節發生勞損，引起退化性改變。其他因素如持續寒冷對腰椎間盤的退化亦有一定作用，如長期在野外工作的人員，脊柱周圍肌肉張力會增高，腰椎生理前屈減少，使椎間盤纖維環後部張應力增加。
作者為註冊脊醫