在中醫的世界，「痰」不只是咳嗽咯出的痰。只要水液不能輸化，停聚一處，形成有形而厚濁的病理產物，皆可稱為痰。痰於身體無處不到，除了肺間，又可以積在頸前形成癭瘤，又可積在經絡形成腱鞘囊腫等。因此，化痰藥不一定針對咳嗽痰多的問題，部分藥物更有散結消腫的作用。
就咳嗽而言，痰證又常有寒痰、熱痰之分。寒痰常表現清稀，色白或灰，或帶泡沫，常遇寒加重，夜間明顯；常用藥物有半夏、白芥子、紫蘇子、白前等。而熱痰則表現黏稠，色黃或綠，或帶腥臭；常用藥物又有浙貝、竹茹、瓜蔞、前胡、蛤殼、枇杷葉等。
要做到化痰止嗽，最重要是針對病因，切忌見痰化痰。例如因感冒而起，是風邪犯肺，就應該以疏風祛邪為主。因脾胃氣虛，令痰濕內生，就應該是健脾補氣為重。因為肝火犯肺，煉津為痰，就需要清肺平肝；因為肺陰虧虛，虛火灼津，就應以滋陰潤肺為原則等。
所謂「五臟六腑皆令人咳，非獨肺也」。如果漠視前因，只求有痰化痰的話，又何不服粒化痰藥而又求於中藥呢？
作者為香港防癆會—香港大學中醫診所暨教研中心(南區)註冊中醫師林瑞容