「生蛇」這個病名聽上去神秘莫測，坊間流傳「生蛇圍繞身體一圈會死」，孰真孰假？
「生蛇」是帶狀疱疹的俗稱，由水痘帶狀疱疹病毒所致，患上水痘之後，病毒會潛伏體內，當精神壓力大、免疫系統弱，就會伺機發作。生蛇會出現呈帶狀排列的紅疹及水泡，分佈在受影響脊髓神經線連接的皮膚表面，除了感到灼熱和刺痛，還會出現疲倦乏力、頭痛、腸胃不適或發燒等。幾天之後水泡收乾、結痂並脫落，以上症狀也會漸退，但病毒引起的神經痛卻可持續數年。
至於「圍繞身體一圈會死」的傳說，其實人體神經線由背部中間的脊髓，分別向左右兩邊伸延，當帶狀疱疹發病時，通常只沿著一條神經線的分佈，不太可能連接左右兩條神經線而形成一圈。不過也別看輕生蛇的併發症，如果於面部出現，嚴重者可導致失明、失聰，亦可引發肺炎、腦膜炎和神經系統併發症。
發病後的72小時是治療的黃金時間，抗病毒藥物可減輕病情及疼痛程度，須經醫生處方；外用藥膏亦可紓緩痛楚及加速結痂。因此一旦發病，應即求醫處理。
現時帶狀疱疹疫苗能降低帶狀疱疹、後帶狀疱疹神經痛的發病率，減輕急性感染及後遺的痛楚，成效高達70%。50歲或以上、曾患上水痘或生蛇(病發後一年)，或是免疫力較弱人士，均可考慮接種疫苗。
作者為英國皇家全科醫學院院士蘇勇柏醫生