看中國歷史，最令人驚心動魄的史實就是人吃人。從最早的 《左傳》「易子而食，析骸以爨」(交換孩子充饑，劈開屍骨當柴燒)；到曹操《蒿里行》「白骨露於野，千里無雞鳴」。
高中語文有韓愈的《張中丞傳後敘》，其中張巡「食其所愛之肉」殺妾以饗軍士，乃至最後「人相食且盡」，其情狀之慘烈，大家應記憶猶新。
不過這些人吃人的現象，都發生在戰爭、饑荒、社會動蕩到了極致；餓殍遍野，生死一線之時；說明幾千年來人類知道吃人是違背道德的極惡之罪，輕易不肯犯下。
1999年，在殷墟劉家莊北地考古發掘出土一件青銅單體甗(蒸煮器或蒸飯鍋)，驚人之處是內有一人頭骨。據考證頭骨主人是一名15歲的花季少女，被人砍下頭顱後在青銅甗內煮熟。
這位非中原人士的貴族少女，應為被殷商打敗的敵國戰俘，被殺頭祭祀。頭顱被蒸熟後是否有被吃過的可能呢？那就不得而知了。殷墟遺址中有2500座祭祀坑，遺骸多達14,000具；可見3千多年前的商代，人命的價值與牲畜無別。
肯尼亞博物館發現145萬年前人類脛骨上的切割痕跡，研究推測是直立人屠殺食人而留下的痕跡，可能是最早的人吃人考古證據。從50萬年前周口店北京人到歐洲尼安德特人，人類被啃食的殘骸與動物遺骸混雜在一起的廢棄坑常被發現，同類相食看來是普遍現象。令我們稍感安慰的是，相對於殺人以作食物，人類更容易捕獵智力較低的獵物。而且人肉的熱量值非常低，食人行為可能只是一種膳食補充，並不是作為食物的首選。
自10萬年前人類開始以宗教儀式來處理屍體，喪葬行為出現後食人就越來越少了。