中國古籍記載最早的糖，是詩經‧大雅——《綿》「周原膴膴，堇荼如飴。」這是「甘之如飴」成語的出處。飴是麥芽糖，也指軟糖。先秦時期的糖分為蜜、飴、餹。蜜是蜂蜜，天然的蜜糖是人類最早品嘗的甜味。餹是硬糖，就是我們現在吃的甘蔗糖。
甘蔗原產於新畿內亞和印度，大約在周宣王(公元前800年)時傳入中國南方，名為柘。最早不是用來榨糖，而是作為弓的幹材。《周禮·考工記》記載「弓人取之道，柘為上」。
被譽為中國東方學大師的語言學家季羨林，著有一部《糖史》，當中提到「中國的蔗糖製造始於三國魏晉南北朝到唐代之間的某個朝代，至少在後魏以前」。
唐代以前，最好的糖是印度製的「西極石蜜」，需要經絲綢之路進口至中國北方。唐貞觀二十一年(西元647年)朝廷向印度摩揭陀國派出一支留學生使團以學習製糖技術；十二年後成功製出了品質遠勝於西域石蜜、顏色黃白的好糖塊。
唐高宗時，王玄策奉命從印度請來十位製糖專家，利用「竹甑法」製出了顏色較淺亮的精沙粒糖。沙糖的出現標誌著製糖技術達到了一個新的高度，而這種土法製糖在中國沿用了千餘年。
在八到十世紀時甘蔗的種植已經遍及伊拉克、埃及、西西里、伊比利亞半島等地。大航海時代又把甘蔗帶到了美洲。
自唐宋開始，中國製的沙糖和冰糖經絲綢之路到達阿拉伯和歐洲。一直到近代，糖在這兩地都是價格不菲的奢侈品。阿拉伯的甜食和歐洲花樣百出的甜品，都用上大量的糖，甜得讓人受不了。這內在的含義，可能是貴族和富裕階層展示其權力和財富的象徵。