腹腔中的器官如胃、腸與腹壁都被一層稱為腹膜的薄薄細胞覆蓋著。 腹膜也有可能被癌細胞入侵，並被稱為腹膜癌或腹膜表面惡性腫瘤。
腹膜癌的癌細胞有三種不同源頭。首先，腹膜內的間皮細胞可能轉化成一種非常罕見的惡性間皮瘤。第二種同樣罕見的源頭是產生黏液的腫瘤，最常見於闌尾；產生黏液的細胞在腹腔中擴散，導致腹膜假黏液瘤。最後一種最常見的是來自腹腔其他器官的原發腫瘤，當癌細胞脫落後轉移到腹膜，並在腹膜表面生長，形成腫瘤結節。
過去，腹膜癌大多被認為很難治愈，尤其是轉移自其他器官如胃、腸癌的患者，只能存活幾周到幾個月，而常規化療僅對部分腹膜癌具顯著成效。
近20年來，以細胞減滅手術和高溫腹腔內化療來治療腹膜癌轉移患者，效果更佳，甚至有機會治愈。醫生會施行手術徹底清除腹腔癌細胞，然後把加熱的化療藥注入腹腔。手術通常需持續進行很長的時間，至少需要5至6小時以上，由於這是高難度手術，所以僅有少數醫院提供。隨著技術的成熟，術後死亡率顯著減低，但併發症發生率仍高。此治療可延長一些腹膜癌患者的壽命，甚至有可能令他們長期存活。 不過，癌細胞擴散程度和源頭始終是治療結果的關鍵因素。
(香港大學李嘉誠醫學院外科系列之九)
作者為港大醫學院外科學系臨床教授羅偉倫