經濟復甦的絆腳石

根據美國最新的數據顯示，上月全國創造了超過50萬個新職位，而失業率亦由9月的4.8%，輕微下降至10月的4.6%。雖然目前美國整體職位數目仍然比去年2月新冠肺炎疫情爆發前少400萬，但種種數據都顯示美國經濟正在「與疫症共存」的後疫情時代漸漸復甦。

然而，即使在剛過去新增的超過50萬個勞動人口中有約20萬是女性，但是當地女性勞動力參與率仍然「跑輸大市」：從上月的數據看，目前美國男性勞動力參與率比疫情之前少約百分之三，但女性勞動力的參與率則下跌更多。

女性在後疫情時代不踴躍重新投入勞力市場已有不少報道，其中最重要的相信是家庭原因。首先不少母親在疫情初期，學校停課時都需要辭職湊仔，即使後來學校復課她們找工作亦需要些時日；另外，有些母親在封城湊仔期間發現以往親子時間原來十分缺乏，即使現在職位愈來愈多，她們亦寧願待在家中，與子女共享天倫之樂。

即便如此，有不少母親其實希望重回職場，問題是美國的育兒服務現在極度供不應求。一方面，育兒服務本身是勞力集中的行業，加上待遇不佳，而且工資亦不算高，以往一直找人都存在困難；另一方面，在後疫情時代各行各業都在搶人，勞力短缺下(尤其是低下階層)工資水漲船高，育兒服務的待遇就更相形見絀。

於是，這就製造了一個勞力市場的「供應鏈」問題，育兒服務的供應不足，導致不少有小孩困身的母親不能重返職場，於是其他行業的勞力供應亦因此大受影響。

香港的女性勞動力參與率在世界上一向名列前茅，這除了因為本地女性教育水平較高外，大量相對廉價的外傭姐姐的供應亦功不可沒。即使在我所身處的美國的窮鄉僻壤，把一名還未讀幼稚園的小孩送到託兒所最少亦要1,000美元(約7,800港元)，這還要假設託兒所剛好有位置空出來，相反香港的外傭姐姐可說是「性價比」十分高。

然而，早幾個月前有報道指，截至去年底，全港有37.4萬名外傭在港工作，比2019年少6.5%，加上在香港的「清零」政策下，安排外傭來港涉及不少繁複手續，以及其他隔離檢疫費用不斷上升，這會否成為本地在後疫情時代經濟復甦的一塊絆腳石？