研究發現，最新獲美國食品藥物管理局批准治療肝癌的「超聲組織碎化」(Histotripsy)技術，未來有可能應用於至今仍無藥可醫的肝臟纖維化。
HIFU，你可能馬上聯想到瘦面提升。HIFU其實是High-Intensity Focused Ultrasound的縮寫，顧名思義是一種高強度聚焦超聲波技術。應用在醫美上，原理是透過HIFU的加熱作用令深層皮內組織溫度升至攝氏60度左右，刺激膠原蛋白生長後達致緊緻效果。早收三日風，上星期本欄介紹治療肝癌的最新HIFU技術histotripsy，近日因港大李嘉誠醫學院率先引進而獲廣泛報道。環顧這些報道，內容主要集中其背後的科學原理。從經濟學角度出發，我今天想補充一些宏觀市場上有關這新醫療技術應用的前因後果。
醫美創富之前，超聲波在醫療的廣泛應用源自上世紀中檢查診斷用的超聲波掃描。HIFU治癌，其實亦有數十年歷史，這超聲波的應用是一種結合超聲造影的微創「熱消融」技術。同樣透過HIFU的加熱作用令腫瘤目標範圍溫度瞬間升至攝氏60至100度，導致蛋白質凝固並造成治療組織壞死。數十年歷史的HIFU熱消融技術，可應用在子宮肌瘤，以及肝臟、腎臟、胰臟、前列腺等器官的癌症治療。HIFU治肝癌絕非新聞，盧寵茂醫生及其港大同事幾年前便發表過《High-Intensity Focused Ultrasound Ablation of Liver Tumors in Difficult Locations》分析其優勢和挑戰。
氣泡治癌不可思議？改用短脈衝波型和低工作周期減少熱能的超聲組織碎化技術，依靠壓力產生氣泡的迅速膨脹和塌陷物理性地分解和液化目標組織，全新HIFU治肝癌的優勢和挑戰，將要再靠港大專家的經驗分享。無創非熱消融兼具免疫調節效應潛力的醫療新應用又何止治療肝癌？各種癌症、神經系統以至心血管疾病的治療效果，在港大引入器材後可以更積極參與研究。預防勝於治療，乙型肝炎和脂肪肝都是香港的常見肝病，兩者都會增加肝纖維化以至肝硬化的風險，而目前為止肝纖維化是無藥可醫的。更不可思議的，可能是最近發表的研究《Boiling Histotripsy Exhibits Anti‑Fibrotic Effects in Animal Models of Liver Fibrosis》顯示，介乎傳統與全新HIFU之間的boiling histotripsy，對實驗室老鼠有減少肝臟纖維化和提升肝再生的醫療作用。