免疫治療於癌症治療上的應用日漸普及，其藥理有別於傳統的化療及標靶藥。人體自身的免疫系統除了可以保護身體免受外來細菌及病毒入侵外，理應也能監察及消滅不正常的癌細胞。不過，癌細胞異常狡猾，能激活病人體內的免疫「煞車」系統，喬裝成正常細胞而避過免疫細胞的監察，再不斷增生，破壞患者的身體機能。
在2018年獲得諾貝爾醫學獎的兩名學者美國免疫學家James P. Allison和日本免疫學家本庶佑，他們發現了免疫細胞上的蛋白PD-1及CTLA-4為免疫系統煞車的元兇，繼而研發出相應的抑制劑，使免疫細胞重新辨識並消滅癌細胞。癌細胞表面的PD-L1配體，當與免疫細胞的PD-1結合時，便產生抑制免疫細胞殺滅癌細胞的功能。然而免疫檢查點(PD-1)抑制劑的作用，便是阻止癌細胞的PD-L1配體與免疫細胞的PD-1接觸，並重新激活免疫系統的抗癌機能。
臨床研究已證實免疫檢查點抑制劑可用於治療黑色素瘤、肺癌、腎癌、膀胱癌、頭頸癌和肝癌等癌症。藥物的特點是副作用相對較少，而對免疫治療有效的病人，腫瘤控制的效果亦較持久；針對部分類型的癌症，免疫治療亦可結合化療使用，提高成效。現時的研究方向為將免疫治療與其他傳統的癌症治療聯合使用，如化療、電療和標靶藥等；及找出對應免疫治療的生物標記(Biomarker)，以便為病人度身訂造治療方案。
作者為港大醫學院臨床腫瘤學系臨床助理教授蔣子樑醫生