7月初,美國食物及藥物管理局全面批准一款治療阿茲海默症的新藥。這新藥能夠減緩患者病情的進度,是首款不只針對症狀控制的藥物。根據臨床試驗結果,在1,795名患輕度認知障礙的病人中,27%在18個月內得到病情紓緩。這是治療阿茲海默症的一個大突破。
隨年紀增長,許多人都覺得自己的記憶力差了。但這不是認知障礙症!我們有些記憶能力更和現代的資訊科技有關。年輕的時候,我記電話號碼很了得,那時候需要記的電話號碼數目也不多。現在手機裡的電話號碼過千個,記得的只是家裡和太太的一兩個,其他全無記憶。這肯定不是認知障礙。
認知障礙的診斷,除了記憶能力,還要看其他症狀,像判斷、理解、言語、讀寫、定向、情緒、動機等。醫生目前有相當有效的工具,準確判斷患者認知障礙的診斷及程度。我工作的醫院,也有推出「腦健康」計劃,替長者及早診斷。到目前為止,治療的方法以認知及行為培訓為主,沒有真正有效的藥物。
過去幾年,權威醫學雜誌《刺針》曾經刊登過兩篇詳細的報告,分析認知障礙症的成因、預防及治療方法。報告指出40%認知障礙是可以預防的,方法不外乎是健康生活、控制三高、減肥、運動、戒煙,其中透過社交減少孤獨是很重要的元素。長者患認知障礙症中,大多數(約60%)是阿茲海默症,與大腦中的纖維狀類澱粉蛋白斑塊沉積和Tau蛋白有關。
透過驗血及特別的磁力共振檢查,目前醫生已經可以在早期階段為病人做出診斷,儘管檢查的費用不菲。一旦有了減緩病發進展的有效藥物,就能夠突出早期診斷的好處。只是新的藥一般都不會便宜。根據網上的資料,新藥一年的價格約為26,500美元,折合超過20萬港元。沒有政府資助,一般人很難負擔。
對於新藥,醫學界就其副作用仍然有很多疑慮,包括腦腫脹、腦出血等,儘管在臨床試驗中,這些副作用似乎沒有帶來甚麼嚴重的症狀。無論如何,每一次醫療突破,都給人類帶來新的希望。