阿茲海默症的突破

7月初，美國食物及藥物管理局全面批准一款治療阿茲海默症的新藥。這新藥能夠減緩患者病情的進度，是首款不只針對症狀控制的藥物。根據臨床試驗結果，在1,795名患輕度認知障礙的病人中，27%在18個月內得到病情紓緩。這是治療阿茲海默症的一個大突破。

隨年紀增長，許多人都覺得自己的記憶力差了。但這不是認知障礙症！我們有些記憶能力更和現代的資訊科技有關。年輕的時候，我記電話號碼很了得，那時候需要記的電話號碼數目也不多。現在手機裡的電話號碼過千個，記得的只是家裡和太太的一兩個，其他全無記憶。這肯定不是認知障礙。

認知障礙的診斷，除了記憶能力，還要看其他症狀，像判斷、理解、言語、讀寫、定向、情緒、動機等。醫生目前有相當有效的工具，準確判斷患者認知障礙的診斷及程度。我工作的醫院，也有推出「腦健康」計劃，替長者及早診斷。到目前為止，治療的方法以認知及行為培訓為主，沒有真正有效的藥物。

過去幾年，權威醫學雜誌《刺針》曾經刊登過兩篇詳細的報告，分析認知障礙症的成因、預防及治療方法。報告指出40%認知障礙是可以預防的，方法不外乎是健康生活、控制三高、減肥、運動、戒煙，其中透過社交減少孤獨是很重要的元素。長者患認知障礙症中，大多數(約60%)是阿茲海默症，與大腦中的纖維狀類澱粉蛋白斑塊沉積和Tau蛋白有關。

透過驗血及特別的磁力共振檢查，目前醫生已經可以在早期階段為病人做出診斷，儘管檢查的費用不菲。一旦有了減緩病發進展的有效藥物，就能夠突出早期診斷的好處。只是新的藥一般都不會便宜。根據網上的資料，新藥一年的價格約為26,500美元，折合超過20萬港元。沒有政府資助，一般人很難負擔。

對於新藥，醫學界就其副作用仍然有很多疑慮，包括腦腫脹、腦出血等，儘管在臨床試驗中，這些副作用似乎沒有帶來甚麼嚴重的症狀。無論如何，每一次醫療突破，都給人類帶來新的希望。