穆迪創辦人是靠出售經濟預測起家。(資料圖片)
近年極少接受香港傳媒訪問，一來是人在美國有時差，二來是拒絕得多漸被記者朋友們放棄。
不用亮相傳媒，可說是鬆一口氣，因為不用再勉為其難地「俾冧把」了：「冧把」指的當然不是股票，而是今年樓市會升多少、今季GDP增長有幾多、就業人數增加幾多萬之類的數字。
大眾想知，記者自然就會問，只是我總是支吾以對，不想憑感覺隨便講一個整數出來(專家表示：下年樓市升一成半！)但念在記者都是打份工，最後還是會屈服作預測。
到底由何時開始，大眾對經濟學者或其他財經專家有預測將來的期望？
翻查了一些資料，經濟預測這回事大概在一百年前興起，到了二戰後更上層樓，從此經濟學者的形象與預測密不可分。
就算沒有讀過熊彼德，大家都會聽過「創新性破壞」的概念：舊的不去，新的不來，新科技新方法的出現難免會損害舊利益，有些產品因而成為歷史陳跡，有些工人的一技忽然不能傍身。這種新舊交替的現象，在工業革命開始後尤其明顯，發達或破產，往往就取決於消費者的「一念之間」。
面對不確定性，農業社會有祭師占卜師預示雨水天災，商業社會就有專家利用數據看出市場趨勢。預測準確與否，並不重要。在變化莫測的新時代，經濟預測的心理安慰功能才是重點。
大家都認識的評級機構穆迪，其創辦人John Moody就是靠出售經濟預測在二十世紀初起家的。
二戰以後，經濟預測就由為個別行業把脈，提升至為整個國家指引前路的層次。隨著政府統計部門開始收集和公布國民生產總值等的數據，加上在凱恩斯理論影響下宏觀經濟模型的流行，兩者一拍即合。官方和業界都熱衷於找出以至操控「經濟周期」的「節奏」，紛紛提供準確至小數點後幾個位的預測，既為企業亮起尋找出路的明燈，亦為公共政策提供看似科學的理據。
到了今天，除了在傳媒表演神算的專家學者，收費高昂的經濟預測服務仍大行其道。現在數據更多，電腦更快，經濟預測的玩法更加層出不窮，不斷有新術語新噱頭吸引客戶，但其本質跟一百年前沒有分別，販賣的依然是將來盡在掌握之中的幻覺。
經濟預測之所以百年不衰，靠的當然不是其卓越表現，而是追求穩定秩序的不變人性。
作者為香港亞太研究所經濟研究中心成員/美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授 http://www.facebook.com/economics3.0 逢周一、三、五刊出