新冠肺炎在歐洲大爆發。(資料圖片)
經濟學術文章，十居其九點九九九都不適合在專欄介紹，一來題材大多沉悶，二來內容又太技術性，社會大眾難有興趣。
經濟系同事最近發表的一篇學術文章是例外。題為Persistent Patterns Of Behavior：Two Infectious Disease Outbreaks 350 Years Apart，大家可到網上找來一看，只有十頁紙，中學生也看得懂。
先講背景。丹尼爾笛福(Daniel Defoe)這個名字可能有點陌生，但他寫的《魯賓遜飄流記》大家一定聽過。這位英國作家其實還有一本相當冷門、近期突然爆紅的著作，題為《大疫年日記》，講的是1665年倫敦瘟疫。
同事比較古今，發現書中對當時倫敦社會現象的描寫，跟今天抗疫情況異常相似。就算相隔幾百年，市場行為和現象仍可由同一套經濟學原理解釋。
新冠肺炎疫情下人心惶惶，對宗教精神慰藉的需求自然增加，笛福記述當時教堂人頭湧湧，市民從早到晚都在祈禱，表現出異常的熱情。最近亦有研究發現，每當新冠肺炎確診數字上升，當地人在網上搜索「祈禱」一字次數就會跟隨增加。除了宗教，笛福亦提到瘟疫令各種另類療法以及神棍騙徒的生意大增，一如今日。
疫情下廁紙供應一度緊張，亦有各種騎呢的搶購熱潮。笛福的當年未有廁紙，瘟疫之下囤積對象是交通用的馬匹。也許是人人都怕隨時要走佬離開倫敦，結果馬主都收起馬匹不願租出去，令一般交通大受影響。今天疫情令網購大增，瘟疫下的倫敦沒有此等科技，結果傭人就成了「在家購物」的人肉代表，處理日常生活大小交易。疫情也催生了新生意：由於船隻不敢駛近倫敦，市民連購買基本物資都有困難，笛福就提到有河岸工人「把握商機」，負責運送物資到倫敦市內。
至於政府的反應，同樣是熟口熟面。倫敦政府為免引起恐慌，又或要掩飾其政策失誤，很多死亡個案都被記錄成其他死因，藉以壓低瘟疫死亡率。今天我們懂得隔離的重要性，當時一個類似措施就笨拙得多：只要某家某戶有「確診個案」，全屋住客就從此不得離開，其他人亦禁止入內，結果當然是一人感染全家中招。誰去看守染病戶？瘟疫下經濟不景，為了「保就業」，倫敦政府於是就聘請大量生活有困難的市民為watchmen，負責監視這些住戶。
同事沒有提及的，是現在有互聯網有片睇有機打，在家避疫多姿多采得多。不過話說回來，當時倫敦一般市民根本沒有甚麼娛樂，更加沒有旅遊的概念，生活本來就沉悶刻板，落差應該沒有今天明顯……