乳癌是女性最常見癌症，所幸若及早發現和接受適當治療，治愈率相當高。但如果乳癌擴散到腋下淋巴結，乳癌患者就需要接受腋下淋巴切除手術和術後電療以控制病情。這些治療會引致腋下淋巴阻塞，令淋巴液不能回流到心臟，形成淋巴水腫。
乳癌治療後的上肢淋巴水腫可以在接受乳癌治療後幾個月，甚至幾年後出現。過去有調查顯示，多達一半病人在接受乳癌治療後，上肢出現不同程度的淋巴水腫，令患者上肢感覺沉重，活動不方便。淋巴液積聚更會成為細菌的溫床，引起蜂窩組織炎，加劇水腫情況。社交上，淋巴水腫的患者，往往會因為上肢變得肥大而穿不到一些比較貼身的衣服。肥大的肢體也會有機會引致一些日常生活和職場上的尷尬。
輕微的水腫可透過按摩運動和物理治療改善，但如水腫嚴重就可能需要利用手術解決。
近年有兩種比較新的手術可以有效治療淋巴水腫，第一種是淋巴管靜脈吻合術(lymphaticovenous anastomosis, LVA)，第二種就是淋巴移植手術(vascularized lymph node transfer, VLNT)。其中以淋巴移植手術VLNT的療效比較顯著。病人在接受全身麻醉後，整型外科醫生會從腹股溝提取淋巴結組織，移植到腋下。當淋巴結組織「落地生根」，刺激新的淋巴管在腋下生長，便可紓緩淋巴阻塞，改善水腫情況。
預防勝於治療，乳癌病人在手術後應小心保護患側的肢體，盡量避免拿重物或受傷。再加上適度的運動、規律的生活和良好的飲食習慣，有助減低淋巴水腫發生。一旦發現有淋巴水腫的情況，應盡早告知醫生，因為愈早開始治療，效果也會愈理想。
作者為香港港安醫院-荃灣整形外科顧問醫生廖軒麟
廖軒麟