識別新罕見病基因國際確認作基因診斷及治療用途

現時還未能確診的疾病，有機會由未被發現的罕見病基因引致，例如由脫氧胸苷酸激酶(DTYMK)基因引致的兒童嚴重腦退化症。於2019年，病理學系通過臨床全外顯子組測序(CWES)在一對患有未能確診的嚴重腦退化的兄弟身上鑑定出DTYMK基因突變，遂以此全球首例將DTYMK確定為一種能引致兒童嚴重腦退化症的基因。該綜合症的患者頭顱較正常小，伴有嚴重智力障礙。目前，DTYMK基因已經被全球三大人類遺傳病數據庫，即美國約翰霍普金斯大學的Online Mendelian Inheritance in Man、英國的Genomics England PanelApp和澳洲的 PanelApp Australia，先後確認為新罕見病基因，並納入其數據庫作永久儲存。據筆者所知，這是香港發現新單基因代謝罕見病首次獲得國際權威學術機構和衛生組織確認作基因診斷用途。

過去十年，除DTYMK基因之外，學系團隊也發現了多個涉及自閉症、智力障礙、心肌病、白內障、腎病和皮膚病新罕見病的基因，令現時還未能確診的罕見病相應減少。

此外，識別新罕見病基因是治療罕見病的重要第一步。如2016年發現GNAO1基因為無法治療兒童舞蹈症的致病基因，為全球首次成功使用亞葉酸治療舞蹈症提供重要方向。這種新療法是基於葉酸有可以直接抑制腦部G-蛋白的功能——幸運的是GNAO1蛋白正是腦內主要的G-蛋白。可見識別新罕見病基因，不僅有助診斷罕見病，在治療方面亦有重要啟發，能為罕見病患者帶來治愈的希望。

作者為港大醫學院臨床醫學學院病理學系教授林青雲