除了體重，身高亦是大家常關注和談論的身體外觀問題。近日就有新研究指出，腦內受體才是操控發育長高機制的「關鍵之匙」，可能解開了有些人運動夠營養足卻總是高不了的謎團。此外，骨關節末端生長板的「閉合時間」，也是影響高度的另一決定性因素。
手臂骨、前臂骨、小腿骨及大腿骨的關節末端均附有生長板(又名骺板，英文稱為Growth plate或Piphyseal plate)，是一層薄薄的透明軟骨。當生長板受到荷爾蒙例如生長激素、甲狀腺激素及性激素的刺激，就會變長變大，並令肢體延長，尤其踏入青春期，生長板更加速生長，令人快高長大。
至於身體如何察覺到生理狀態足夠去迎接青春期，當中確切的機制一直未明，至到今年11月初，一份在學術期刊《自然》發表的最新研究，終於找出了啟動發育長高的關鍵，就是腦部的MC3R受體(黑素皮質素受體3)。此受體藏於下丘腦的神經元，掌控釋放生長和性成熟的荷爾蒙，以回應接收到的身體營養訊號，青春期亦因而一觸即發。倘若MC3R受體不能正常運作，青春期就會延遲，並嚴重影響發育長高。研究檢視了來自英國生物樣本庫(UK Biobank)的50萬名志願人士提供的健康數據，當中發現有數千人因為基因突變而干擾了MC3R受體的功能，導致青春期比沒有基因突變的相對遲，而且成年後較矮。
身高八成取決於遺傳基因，兩成則靠後天飲食營養，健康人士在發育期間吸收充足的蛋白質、維他命A及D、鈣質及磷質，有助骨骼生長。至於運動，則主要幫助增加骨質密度和硬度，反而未有足夠數據證實哪種運動或運動量可促進生長板變長。
男生在10至15歲期間高得最快，女生則介乎8至13歲。無論男女，一般人到了約18歲，青春期達尾聲，生長板亦會自然閉合並停止長高，這時候即使服藥或補充劑也沒幫助。反而成年後如繼續長高，則要小心或可能有荷爾蒙分泌的相關病變。
或許仍有不少人誤以為增高手術是改善成年後高度不足的方法，但其實此手術主要用於治療兩種情況：一是小時候因細菌感染或意外令生長板受損致長短腳，要用手術拉長患腳；二是侏儒症患者，通過手術令雙腳稍為拉長變高，以改善日常生活的自理能力。這類增高手術風險高復康期又長，事前必須評估身體狀況，不建議一般人純粹為了改善外觀而去做。
作者為香港港安醫院—荃灣骨科顧問醫生霍偉明
香港港安醫院—荃灣骨科顧問醫生霍偉明