近日的熱門話題當然就是熾熱的天氣！熊熊烈火般的太陽使冷氣機的製冷功能也失效了，輸出的竟然是暖氣而不是冷氣！當然，都市的溫室效應嚴重，酷熱的天氣只會不斷惡性循環。我們視為理所當然的冷氣，認真計算起來，其實在香港也只是近四十年才真正普及。試想想在雪櫃(冰箱)跟冷氣機均未普及的年代，我們的先輩吃甚麼消暑呢？答案也許有很多，但肯定少不了大菜。
大菜是我們廣東人的用語，它有很多名字，如洋菜、瓊脂、寒天(日語)、燕菜等。它的原料是石花科的紅色藻類，一般統稱為石花菜，但其實品種繁多，製成的凍子稱為石花凍，也就是我們香港人所說的大菜糕。採摘石花菜是個古老的行業，在台灣，從事採摘石花菜的「海女」姨姨們潛入海底採集海藻或其他海產，當中以石花菜的利潤最為低微而工夫繁瑣，採摘過程又有風險，正面臨式微危機。但又有誰知道，在以往還沒有雪櫃的年代，石花凍或大菜糕可是孩子們眼中的珍貴美食。
大菜其實是一種多醣類凝膠，在攝氏80度以上溶解，攝氏40度或以下凝固，因此沒有雪櫃也可以製作大菜糕(石花凍)。在藥理方面，中醫認為大菜能清肺化痰、清熱燥濕，具解暑功效，分外適合夏天食用。可是脾胃虛寒、腎虛的人士要謹慎食用。市面上的大菜產品有很多，這裡向大家展示部分：有日本製的粉末狀寒天粉、現時較罕見的日本製寒天棒、我們常見的大菜絲、已加入調味料及香料的寒天凍粉(杏仁豆腐)。喜愛潛水的朋友或許也會碰上石花菜，但請切勿自行採摘烹煮，一來海藻品種繁多，外行人不易辨認；二來其表面付着的微生物也許具毒性，過往亦有新聞提及食用自己採摘的石花菜後中毒的事件。市售的石花菜製品經已經過多重工序去除表面付着的物質，因此可以安心食用。
在今年這個奇特又短促的暑假，不妨跟孩子一起製作大菜糕，讓他們享用這便宜但珍貴的平民美食。
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